‘Even if you suffer like a dog there is no better profession than a journalist’. This was written by Gabriel Garcia Marquez in 1996. Well, journalists are suffering, worldwide, and their traditional role as watchdog of democracy has eroded in recent years. There are differences per country, but alarm bells are ringing louder than ever. Things are changing and they are changing fast. Journalists are faced with immense challenges: repressive politics, the growing power of social media, and the financial difficulties of media companies.
One of the biggest challenges is that information is free and it’s everywhere. It’s on Facebook, Twitter, and other social media. There is an avalanche of information drowning all of us each day.
In several countries, journalists are faced with a choice: they rebel and fight to write objective stories, or they write within the lines that the government imposes on them. Some of this first group even paid the highest price and had to flee their country. One of them is Lugo Reyes who worked many years as a journalist in Venezuela.
“The main reason that forced me to take the decision to leave my country was precisely that there are no objective points of view, and this implied a high risk for the development of my activities as a journalist since there was no possibility of expressing myself freely unless I accepted the policies of the state power”, states Lugo Reyes. He fears that democracy in his country is a facade. Yes, Venezuela has a multi-party system like democracies should have, but Lugo Reyes concludes that they have no real influence. So, there are no checks and balances in government. And the press is simply too weak to play its role as a watchdog.
Lugo Reyes: “Journalism professionals are practically labeled by political sides, as the mainstream media only transmit information that suits their political guidelines. This limits the true meaning of journalism, as publications must be oriented towards a political position to be considered.” Lugo didn’t want to accept that and made the hard decision to leave his country. He is working now as a kitchen assistant in a restaurant in the city of Bogota in Colombia.
“The crisis that Venezuela is going through has significantly affected the credibility of the media, because they have been manipulated by the state, and they have been forced to publish only information that favors them, to the point that people do not access information from certain media, because they know that what is published there is not truthful.”
America, a global symbol of democracy
In America the power of the media is great indeed. Traditionally, they have a great influence. The biggest media corporations in the world are American. But also, they are feeling a cold wind. Social media have been destroying people’s trust in traditional media. A former president that spoke solely through his Twitter account speeded this process up.
Guzman, born in Colombia, has been working for more than 20 years as a journalist in the United States. He is not so negative about the power of journalism. “The function of journalism has not been eroded. However, the trust that the audience places in the craft have. In part because of the spread of misinformation.” That misinformation has been orchestrated, in his eyes. ‘’Over the last several years journalism has played a key role in exposing, for example, wrongdoing within the highest levels of government. But when those facts are not convenient to some misinformation follows in the guise of rebuttals.”
Guzman has however some fears about the future. “If the last few years are any indication, it’s not good news. Trust in journalism has eroded not because the function has changed but because now there are more avenues (social media) and anyone can report, rebut, or offer “alternative facts.”
He also sees a positive trend. Media are increasingly inclusive. “In the United States in particular the demographics are changing. I do believe in the next few years more attention will be placed on minority audiences as they are quickly becoming the majority.”
The Dutch press as a guardian of democracy
In the Netherlands, the media have been regarded as a watchdog in democracy. A free press is one of the forces in society that can check the government and politicians in power. It can uncover scandals and corruption. “On the other hand, is a free press also a platform for all voices in society. In that sense, people’s opinions and views are reflected in the media. That is very healthy for democracy”, states Manno van den Berg, a former journalist of De Telegraaf.
Van den Berg believes the profession of journalist has been eroded worldwide by the internet and social media. “Information comes from all sides now. The voice of journalists is losing power in that avalanche of information. A growing number of people have trust issues or simply trust everything they see on social media.”
This is also a challenge for Dutch media, he thinks. “The availability of free information everywhere on the internet has damaged the financial position of media. They still struggle to find an answer for that. In general, Dutch journalists are very professional and independent. I don’t think that will change. But some media will not survive the competition of free information. The survivors will have to find a commercial answer without losing their independent voice.”
Journalism goes hand in hand with democracy, and it should not be forgotten that the more independent the press is, the greater the temptation for those in power to control it and put it at their service. And, conversely, the less transparent and open the actions of those in power, the greater the effort of the press to reveal and question them in public.
Written by Fabian Ayala Rojas
¿Sigue ladrando el perro guardián? Tres puntos de vista de periodistas
‘Aunque se sufra como un perro, no hay mejor profesión que la de periodista’. Esto lo escribió Gabriel García Márquez en 1996. Pues bien, los periodistas están sufriendo en todo el mundo, y su tradicional papel de guardines de la democracia se ha erosionado en los ultimo años. Hay diferencias por países, pero las alarmas suenan más fuertes que nunca. Las cosas están cambiando y lo están haciendo rápidamente. Los periodistas se enfrentan a inmensos retos: la política represiva, el creciente poder de las redes sociales y las dificultades financieras de las empresas de comunicación.
Uno de los mayores retos es que la información es gratuita y está en todas partes. Esta en Facebook, Twitter y otros medios sociales. Hay una avalancha de información que nos ahoga a todos cada día.
En varios países, los periodistas se enfrentan a una elección. Se rebelan y luchan y escriben historias objetivas. O escriben dentro de las líneas que el gobierno les impone. Algunos de este primer grupo incluso han pagado el precio más alto y han tenido que huir de su país. Uno de ellos es Lugo Reyes, que trabajó muchos años como periodista en Venezuela.
“La principal razón que me obligo a tomar la decisión de salir de mi país fue precisamente que no hay puntos de vista objetivos, y esto implicaba un alto riesgo para el desarrollo de mis actividades como periodista ya que no había posibilidad de expresarme libremente si no aceptaba las políticas del poder estatal”, afirma Lugo Reyes. Teme que la democracia en su país sea solo una fachada. Sí, Venezuela tiene un sistema multipartidista como deberían tener las democracias, pero Lugo Reyes concluye que no tiene ninguna influencia real. Por lo tanto, no hay controles y equilibrios en el gobierno. Y la prensa es sencillamente demasiado débil para desempeñar su papel de guardián
Lugo Reyes: “Los profesionales del periodismo están prácticamente etiquetados por los bandos políticos, ya que los grandes medios de comunicación solo transmiten la información que se ajusta a sus directrices políticas. Esto limita el verdadero significado del periodismo, ya que las publicaciones deben estar orientadas a una posición política para ser consideradas. “Lugo no quiso aceptarlo y tomó la dura decisión de abandonar su país. Ahora trabaja como ayudante de cocina en un restaurante de la ciudad de Bogotá, en Colombia.
“La crisis que atraviesa Venezuela ha afectado significativamente la credibilidad de los medios de comunicación, porque han sido manipulados por el Estado, y se han visto obligados a publicar solo la información que les favorece, hasta el punto de que la gente no accede a la información de ciertos medios, porque sabe que lo que allí se publica no es veraz.”
Estados Unidos, símbolo mundial de la democracia.
En Estados Unidos el poder de los medios de comunicación es realmente grande. Tradicionalmente, tiene una gran influencia. Las mayores corporaciones mediáticas del mundo son estadounidenses. Pero también, están sintiendo un viento frio. Los medios sociales han ido destruyendo la confianza de la gente en los medios tradicionales. Un expresidente que habló únicamente a través de su cuenta de Twitter aceleró este proceso.
Guzmán, nacido en Colombia, lleva más de 20 años trabajando como periodista en Estados Unidos. No es tan negativo sobre el poder del periodismo. “La función del periodismo no se ha erosionado. Sin embargo, la confianza que la audiencia deposita en el oficio sí lo ha hecho. En parte por la difusión de la desinformación”. Esa desinformación ha sido orquestada, en su opinión. “En los últimos años, el periodismo ha desempeñado un papel fundamental a la hora de sacar a la luz, por ejemplo, las irregularidades en las altas esferas del gobierno. Pero cuando esos hechos no les convienen a algunos la desinformación sigue en forma de refutaciones”.
Guzmán tiene sin embargo algunos temores sobre el futuro. “Si los últimos años son un indicio, no son buenas noticias. La confianza en el periodismo se ha erosionado no porque la función haya cambiado, sino porque ahora hay más vías (las redes sociales) y cualquiera puede informar, rebatir u ofrecer “hechos alternativos”.
También ve una tendencia positiva. Los medios de comunicación son cada vez mas inclusivos. “En Estados Unidos, en particular, la demografía está cambiando. Creo que en los próximos años se prestará mas atención a las audiencias minoritarias, ya que se están convirtiendo rápidamente en la mayoría”.
La prensa holandesa como guardiana de la democracia.
En los Países Bajos, los medios de comunicación se consideran un guardián de la democracia. Una prensa libre es una de las fuerzas de la sociedad que puede controlar al gobierno y a los políticos en el poder. Puede sacar a la luz los escándalos y la corrupción. “Por otra parte, una prensa libre es también una plataforma para todas las voces de la sociedad. En ese sentido, las opiniones y puntos de vista de la gente se reflejan en los medios de comunicación. Eso es muy saludable para la democracia”, afirma Manno van den Berg, antiguo periodista de De Telegraaf.
Van den Berg cree que la profesión de periodista se ha visto erosionada en todo el mundo por internet y las redes sociales. “Ahora la información viene de todos lados. La voz de los periodistas está perdiendo poder en esa avalancha de información. Un numero creciente de personas tiene problemas de confianza o simplemente se fía de todo lo que ve en las redes sociales”.
En su opinión, esto también es un reto para los medios de comunicación holandeses. “La disponibilidad de información gratuita en todas partes en internet ha dañado la posición financiera de los medios. Todavía les cuesta encontrar una respuesta para eso. En general, los periodistas holandeses son muy profesionales e independientes. No creo que eso cambie. Pero algunos medios no sobrevivirán a la competencia de la información gratuita. Los supervivientes tendrán que encontrar una respuesta comercial sin perder su voz independiente”.
Está claro que el periodismo va de la mamo con la democracia, y no hay que olvidar que entre mas independiente sea la prensa, mayor será la tentación del poder por controlarla y ponerla a su servicio. Y, al revés, entre menos transparente y abierto sea el proceder de los gobernantes, mayor será el esfuerzo de la prensa por revelarlo y cuestionarlo en público.
Escrito por Fabian Ayala Rojas